汉至元的政治制度演变应该从君主专制和中央集权两个方面来谈。
君主专制
君主专制这部分其实就是我们常说的中央官制。汉承秦制，所以汉朝中央的基本制度也是三公九卿制。但到汉武帝时，为了削弱丞相的权力，开始起用自己身边的人，让他们担任侍中、尚书等职务，有什么事情不予丞相商量办理，而是交给这些侍中、尚书们办，这样就在皇宫里又形成了个小朝廷，我们称这种制度为中外朝。
但是时间久了，崛起的中朝官员，虽无丞相之名，却又丞相之实。所以这种架空丞相的方式并不能真正的解决相权对皇权的威胁。
所以在魏晋南北朝时又产生了一种新的削弱相权的方法，就是增加相的人数。根据这样的策略，魏晋南北朝时形成了三省制度，到隋唐时发展成为三生六部制。分别是中书省，负责起草文书政令；门下省，负责审核；尚书省，负责执行。尚书省下设六部，分别是吏户礼兵刑工。三省各司其职，互相牵制，互相配合，大大的提高了行政效率。而且因为三省的正副长官都是宰相，所以相的人数大大的增加了，没有任何一个人可以独自挑战皇帝的权威，所以实际俄决策权力收到了皇帝手中。
到了北宋，为了进一步削弱相权，北宋又开始分割相的权利，因此又设了参知政事分割宰相的行政权，设枢密院分割宰相的军权，设三司使分割宰相财权。在三省六部的基础上又增设了了这三个部门，称为两府三司。
中央集权
刘邦建立汉朝，错误的吸取了秦朝灭亡的教训，他认为当年淳于越说的对，秦朝灭亡是因为没有分封子弟为诸侯，以至于各路诸侯纷纷起义时，没有子侄叔伯来来帮忙。所以，刘邦逼大臣斩白马盟誓，非刘氏而王者天下共击之。于是，刘邦秦朝郡县制的基础上分封了大量的同姓诸侯王，形成了郡国并行的地方行政制度。是中央集权制度发展过程中的一个特殊情况。
但好景不长，汉景帝时，诸侯王势力做大，威胁了中央集权。景帝下令削藩，引发了七国之乱，好不容易平定了下去，但还是没有根本解决王国的隐患。
到了汉武帝时，主父偃给汉武帝出了个主义，叫做“推恩令”。就是说各王国，老国王死了，嫡长子继承他的位置享有封国，这没问题，但你啃骨头吃肉了，也得让你的兄弟们喝点汤吧，所以新王继承封国之后，要分出一部分土地来给其他的兄弟们做采邑，是谓“推恩”。但关键是分割出来的采邑是归郡管辖的，这样一来，王国死一个王就要减少一部分封地，所以王国越分越小，满满的王国问题就被彻底解决了。
到了东汉末年，汉武帝时设置的刺史成为地方一级行政长官，改成州牧，东汉将天下划为十三州。
魏晋南北朝处在一个分裂的时代，此处不提。
到了唐朝，将郡这一行政级别去掉，在州之上设置道，形成道-州-县三级的地方行政制度。到唐朝中期，由于兵制的改变，地方上的节度使权力越来越大，最终尾大不掉，形成了藩镇割据的局面，严重的威胁了中央集权。是中央集权制度发展过程中的一个特殊情况。
到赵匡胤建立北宋，吸取了唐王朝灭亡的教训，再加上自己就是兵变起家，所以对地方的控制更加严格。派文官担任地方长官，并设通判监督，收了地方的行政权；地方精壮全部编入禁军，收了地方的军权；地方留下用度，其余财税全部收归中央，并设转运使负责监察转运，收了地方财权。
元朝建立后，由于国土面积巨大，所以对地方的行政制度进行了创新，实行行中书省制，简称行省，加强了中央对地方的控制，是中国省制的开端，一直沿用至今。
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