1759年11月10日席勒出身于德国内卡河畔的马尔巴赫城的一个医生家庭。1773年离开习惯的家庭环境，进入被称为是“奴隶培训所”的卡尔军事学院，被迫去接受冷酷无情的军事训练。在这所学校里，学生与外界长年隔绝，整年不得外出，亦无假日，出身不同的学生彼此之间严禁来往，进步书籍尤其不许阅读。
席勒在这所被称为“奴隶培训所”的学校里待了8年，切身的经历和体验使这个市民出身的青年产生了鲜明的反封建意识。培养了他反对专制暴君统治的进步思想。并且看清了人民所受的奴役与公侯们所施的暴政，成为文化战线上一名百折不挠、再接再厉的坚强战士。
毕业后，席勒一度做过军医，狂飙运动开始后，他成为这场运动的先锋人物，1780年写成了著名的剧作《强盗》，以此反抗封建统治，颂扬叛逆精神，这出戏在社会上引起很大反响，但他个人却遭到了政治上的迫害，不得不逃出符腾堡公国。1782年写出了他的第三部悲剧《阴谋与爱情》，并着手创作新剧本《唐·卡洛斯》1783年席勒应聘任曼海姆剧院编剧1785年4月接受格·克尔纳等四位仰慕者的邀请，前往莱比锡，在戈里斯村度过了一个美好的夏天，他的名诗《欢乐颂》反映了这种真挚的友情所给予他的温暖和欢乐。同年秋天，席勒随朋友一起迁往德累斯顿，并在那里完成了《唐·卡洛斯》这部以西班牙宫闱斗争为题材的政治悲剧。这是他青年时代最后一个剧本，标志着他的创作正从狂飙突进时期向古典时期过渡。
席勒一生贫病交加，在生活道路上历尽坎坷，但是他对生活和未来始终充满信心。他以顽强的毅力从事创作，作品“洋溢着对整个德国社会的挑战和叛逆的精神”，歌颂了反对封建压迫的人物和力量，同时也充满了对祖国的热爱和对人类美好未来的憧憬。
1 805年5月，席勒不幸逝世，歌德为此痛苦万分：“我失去了席勒，也失去了我生命的一半。”歌德死后，根据他的遗言，被安葬在席勒的墓旁。
