《源氏物语》是日本的一部古典文学名著，对于日本文学的发展产生巨大的影响，是日本古典文学的高峰。跟红楼梦对中国文化的影响有着相似之处，在日本开启了“物哀”的时代。作品的成书年代一般认为是在1001年至1008年间。小说描写了日本平安时代的风貌，揭露人性与宫廷斗争，反映了平安时代的宫廷生活。
原苏联作家协会主席法捷耶夫指出：“一部文学作品的生命力，在于其包容社会现象的广度和揭示社会问题的深度”。《源氏物语》之所以在日本乃至世界文学史上享有如此地位，就因为它是属于具有这种生命力的文学作品，对于我们了解日本历史，了解日本社会文化，是有益的。鲁斯本尼迪克特在《菊与刀》中写道：“《源氏物语》是一部描写爱情的杰出小说，与世界上任何国家当时发表的伟大小说相比毫不逊色。”日本著名作家川端康成在获得诺贝尔文学奖发表获奖感言时表示，《源氏物语》是日本小说创作的巅峰之作，他本人的作品无法与之媲美。虽然此话是一种谦虚，但确实显示了《源氏物语》在文学史上的崇高地位。
“文史不分家”。一部优秀的文学作品必然和历史有缘，《源氏物语》当然透现日本历史。日本物语文学的形成受中国六朝和隋唐传奇文学的影响，在产生之初就分为两大类：一类侧重于虚构。这类物语对民间流传的故事经行有意识的虚构和润色，使之更趋完整和富有传奇色彩。《竹取物语》是这类物语的代表作。另一类侧重于情感。这类物语不乏浪漫的爱情描绘。《伊势物语》是这类物语的代表作。《源氏物语》将两类物语融为一体，因而被认为是日本“物语文学”的巅峰之作。
《源氏物语》共54回，历时70余年，所涉人物400多位。全书以源氏家族为中心，上半部写了源氏公子与众妃、侍女的大量风流韵事；后半部则以源氏公子之子熏君为主人公，铺陈了复杂纷繁、缠绵悱恻的男女爱情故事。《源氏物语》在创作方法上既继承了物语的现实主义传统，同时又摒弃了物语只重史实、缺少心理描写的缺陷。作者紫式部对“男女欢悦之事”也不惜笔墨，既显示那是人间至极快乐，又让其演绎出乐极生悲凄然破灭的结局，以倾诉繁华落尽的悲哀，不仅显示出“把人生有价值的东西毁灭给人看”的悲剧特征，而且通达至日本文学的源泉。按照日本近世顶级国学家本居宣长的说法：“物哀是日本文学之源”。“物哀”，更是日本文化的特征。
《源氏物语》还通过对精神失去肉体，或肉体失去精神的“两难处境”的描绘，显示了日本文化充满矛盾的特性。例如，作品中的人物浮舟在与薰君精神的、静谧的爱情以及与?龌首痈泄俚摹⒓ぴ降陌?橹?洌??肆侥眩?詈笠闳幌鞣⑽?幔?陀诚殖稣庖惶匦浴?/p>
另外，《源氏物语》还透视出日本人“诸行无常”的人生观。例如，紫夫人见到源氏殿下后黯然神伤，赋诗一首，抒发生命虚幻无常，犹如?上露珠的感慨，与丰臣秀吉的辞世歌“我如朝露降人间，今作珠痕逝草前”；以及与上杉谦信的辞世歌“我如朝露降人间，和风樱花随春谢”，何其相似？实际上，它们都是受佛教影响的日本历史文化的投影。
《源氏物语》在日本开启了“物哀”的时代，“物哀”即见物而生悲哀之情。此后日本的小说中明显带有一种淡淡的悲伤。而“物哀”也成为日本一种全国性的民族意识，随着一代又一代的诗人、散文家、物语作者流传了下来。
