本质区别是小说可以随便写，剧本只能写眼睛能看到和耳朵能听到的，除此之外什么都不能写。
例如小说一开始可以写：“1942年的冬天，小明刚刚六岁，他已经饿了三天了，还发着烧……”
剧本要这么写：“画面上出现文字‘1942年’，冷清的街道，中等厚度的雪，小明走在路上，旁边的阿姨问小明你几岁了？小明说阿姨我六岁了。哟都这么大了？小明看到地上有一个馒头，立即冲上去拿起来就啃，但刚啃了一口就晕倒了，阿姨冲上去一摸小明的额头，惊叫起来，哇都这么烫了?……”
别看小说能做到的，剧本好像也能做到，但其实有本质的不同。小说读者是在直接看故事。而影视观众是在看人的活动，通过人的活动来了解故事。就好像围观街头打架，围观的时候你并不了解打架的来龙去脉，必须通过观察，自己去猜，去理解，这就是影视，而如果是由别人来直接告诉你发生了什么，他们是怎么打起来的，打得有多惨，疼不疼，这就是小说。
对于比较有经验的作者来说，小说创作基本上是个人的事，即便是有一定选题限制的约稿，发挥的自由度也很大。大致上来说，只要不违反国家法规，你可以随心所欲地写——写出来好不好看好不好卖是另外一回事。
剧本创作的流程就远比小说复杂了，它往往不是一个人的工作，而是多方协作——以及博弈——的结果。少部分知名编剧可能自由度较大，自己想要什么就是什么，但大多数普通编剧在进行剧本写作的时候，还是要受制于制片方和导演的意志。而且创作剧本必须要有影像化的思维和长度控制、成本控制、节奏控制的概念（小说也需要节奏控制，但剧本的节奏更加精确，有时候得掐着秒来算计），比如制片人说：“哎呀我们预算有限啦，少点打戏多点爱情戏吧。”“哎呀这个场面太难拍出来了，换一个简单点的吧。”编剧就只能照办，写完后还得不停反复修改以达到制片方的要求，这和写小说的自由自在天马行空可差得太远了。
如果说写小说像是自由歌舞，编剧就是戴着镣铐跳舞。
制片方如何确定剧本的大方向，并不是一成不变的。有可能是从某个好故事里得到灵感，想要通过这个故事来改编出精彩的小说；有可能是打算为某个明星量身定 做一部电影，所以从立意到情节都要符合这位明星的特点；有可能就是想拍一部电影去反映某种社会现实、表达某种思想、追逐某个社会热点。总之，制片方限定了方向，编剧就得硬着头皮照这个方向去动脑子；而对于写小说来说，一般而论（当然也有例外），主题先行是一个忌讳，会严重束缚写作。
小说写完改定后，基本上出版的时候不会有大的变动了。而剧本，即便是已经定稿了的剧本，到了现场拍摄的时候，仍然会需要很多根据现场状况、演员特色、广告植入等进行的临时改动。所以有些影视剧的拍摄会要求编剧跟组，一边改一边拍。最终成片的效果，可能和之前的定稿已经截然不同了。
此外，一部小说的成功，主要决定因素是小说本身的质量，发行方的操作虽然也很重要，但小说本身不行，想要炒红也很难；而一部电影的诞生与发行，并不只依靠剧本，导演、演员、特效、剪辑、市场营销、社会环境等等因素都会影响到它最终的成功度。不管观众如何义愤填膺地谴责许多电影的编剧太烂了，但客观事实就是，很多电影在剧本方面投入的精力是最少的，往往是一边收获着烂片的骂名一边转得盆满钵满。
虽然做编剧做好了真的很赚钱，但金牌编剧身下垫着的，是千千万万的炮灰。即便是混成了能赚钱的编剧，创作剧本的过程也漫长而痛苦，没有钢铁一样的神经的人最好不要去做编剧，写小说真是爽快自由多了。
剧本和小说，在体例上，没什么特别，只有约定成俗。
而这个俗，太容易被打破，所以，很难说各自有什么「既定的章法」。
但，跟小说截然不同的，剧本有一个特殊任务，唯一独有的，不可推卸的任务，（小说并不需要），就是要解决「真实时间」和「戏剧时间」的平衡问题。
所谓「真实时间」，比如商业电影，它就是90-120分钟的常制：你的戏，也许中间要说「三千年的故事」，也许，要说「三小时的故事」。
不管是三千年，还是三小时，甚至三分钟，那是所谓的「戏剧时间」。「戏剧时间」一定要能装进「真实时间」里，这就是剧本的最大特殊性。
一般有经验的导演，看到任何剧本，都要能直截判断：不管文本，上下连贯纵横，说多久多长的故事，但这本子应该演出多少「真实时间」？该剧本必需要能清楚体现。
而这，也就是剧本和其它文本（例如小说）的最大不同。
不管你是纪录片？是剧情片？是正常叙事？还是天马行空的意识流？剧本写法再光怪陆离，它的首要，并唯一的工作，就是控制「戏剧时间」和「真实时间」的对比。
