因为直升飞机的螺旋桨旋转时把空气向下推(这一点与吊扇工作时相似)，也就是说螺旋桨对空气施加一个向下的作用力，根据力的相互作用性质可知，空气对螺旋桨也有一个向上的作用力，正是这个力让直升飞机能在空中停留。
直升机能停在空中的原因是头顶上方的一组螺旋桨叶，人们称之为“旋翼”。直升机和飞机同是重于空气的航空飞行器，都需要翼面与空气产生相对运动，以产生向上的升力，来克服地心引力在空中飞行。但是飞机在空中飞行，升力主要靠与飞机机身固定在一起的机翼所产生，而前进力靠另外的螺旋桨（或喷气式发动机）所产生。而直升机在空中飞行，升力和前进力均为旋翼所产生。当直升机想要悬停的时候，旋翼就会不停地旋转，给飞机一个向上的力，经过工程人员的特殊设计，这个力与飞机的重力刚好大小相等，方向相反；同时，旋翼旋转也不会给飞机向前，向后或左右两侧的作用力。这样飞机既不会在垂直的方向上上下移动，也不会向前后或左右飞行，而是稳稳地悬停在空中了。直升机能够悬停，尾桨的作用也功不可没。没有尾桨的作用力，直升机就会像陀螺一样不停地打转，也就不能保持自身平衡和正确的方位。也有的直升机没有尾桨，那是采取了别的措施。由于直升机可以空中悬停、垂直起降，使它在战场救护、搜索救援、解救人质、抢险救灾和空中吊运等许多方面发挥了独特的作用。
直升机可以停在空中，这是为什么呢?直升机同样离不开足够的升力来支撑重量，只有这样它才能在空中飞行。不过，直升机的升力，是由在它头顶上不停旋转着的旋翼所产生的。当直升机在半空中停留的时候，它的旋翼仍然在不停地旋转，旋翼所产生的升力大小正好等于直升机受到的重力，而方向却与重力相反。因此，直升机就能既不前进、也不后退，既不升高、也不降低，安安稳稳地停在半空中了。另外使人产生兴趣的是，直升机的旋翼还能前、后、左、右倾斜。如果向前倾斜，它就会产生一个向前的推力，于是直升机就向前飞行了。同理，旋冀向后、向左、向右倾斜，直升机也就相应地向后、向左、向右方飞行，操作也很灵便。
直升机作为20世纪航空技术极具特色的创造之一，极大的拓展了飞行器的应用范围。直升机是典型的军民两用产品，可以广泛的应用在运输、巡逻、旅游、救护等多个领域。
直升机的最大时速可达300km/h以上，俯冲极限速度近400km/h,实用升限可达6000米（世界纪录为12450m），一般航程可达600～800km左右。携带机内、外副油箱转场航程可达2000km以上。根据不同的需要直升机有不同的起飞重量。当前世界上投入使用的重型直升机最大的是俄罗斯的米-26（最大起飞重量达56t，有效载荷20t）。当前实际应用的是机械驱动式的单旋翼直升机及双旋翼直升机，其中又以单旋翼直升机数量最多。
