建兴六年（公元228年），自219年汉中之战结束后蜀汉和曹魏终于又重燃战火，诸葛亮兵出祁山发动第一次北伐，因为自刘备病逝白帝城和刘禅登基后，蜀汉和曹魏在边境保持了好几年的平静，因此曹魏的重心都放在了东线和孙权作战上，西线防守力量薄弱，所以北伐之初诸葛亮取得很大进展，陇右五郡中的南安、天水和安定三郡先后归降，一时之间天下震动。
曹魏迅速调兵遣将：魏明帝曹叡御驾亲征坐镇五都之一的长安，两大名将曹真和张郃也率主力赶到，因为曹魏雍州刺史郭淮和天水太守马遵退守陇右重镇上邽，对诸葛亮而言只要拿下上邽，进而拿下整个陇右五郡并非难事，所以诸葛亮自己亲率主力围攻上邽。
对于曹真和张郃的援军，诸葛亮的部署是这样的：以赵云和邓芝率偏师兵出汉中，在箕谷作出要从斜谷道出兵关中直插长安的态势，成功吸引住了曹真的主力援军；剩下的就是地处陇右核心地带的街亭由谁镇守的问题了，最终诸葛亮选中了自己的丞相参军马谡为主将和牙门将王平为副将前去守街亭。
诸葛亮这一次看走了眼，其实诸葛亮之所以安排马谡去守街亭最主要的原因有两个：第一，培养马谡为自己接班人（当时诸葛亮长子诸葛乔已死，诸葛瞻才刚刚一岁，姜维刚刚投降，马谡和自己关系莫逆，诸葛亮确实有培养马谡为接班人的打算），但是马谡并无军功，贸然提升无法服众，所以诸葛亮是想让马谡立下军功。
第二，街亭之战的关键点并不在于击败张郃，而是要守住街亭把张郃挡在街亭之外，不让曹魏援军由此进入陇右，为自己击败郭淮和马遵争取时间；所以诸葛亮认为只守不攻仅仅守住街亭并不难，诸葛亮是要把机会留给马谡；事实上也确实如此，如果马谡按照诸葛亮说的去做，街亭当可安然无恙。
马谡失守街亭是诸葛亮第一次北伐的转折点，张郃拿下街亭后，曹魏后续援军由此源源不断涌入陇右，诸葛亮失去先机除了撤军回汉中别无其他选择。
后世有不少观点都认为诸葛亮用错了马谡，换成赵云、魏延或吴懿等人一定可以保住街亭，魏延或吴懿且不提，事实上赵云确实是一个合适的人选，那么诸葛亮为何让赵云牵制曹真主力，却不让他镇守街亭？原因其实很简单：你也不看看赵云的真正作用在哪里！
赵云成名已久，早在东汉末年北方诸侯争霸的时候就和刘备认识，后来一直追随刘备南征北战，在关羽和张飞去世后，赵云在军中的资历无人可比（连魏延都不如他）；而且赵云和曹魏打交道时间长，不少人在他手上吃过亏，曹魏上下对他可谓是无人不知。
反观魏延虽然出任汉中太守，但是论在曹魏朝中知名度却不如赵云（魏延出任汉中太守前只是个牙门将，直到刘备选定他出镇汉中才提拔他为镇远将军，而赵云早就是翊军将军了），而且魏延出任汉中太守后和曹魏交手机会也并不多，曹魏上下对他远不如赵云熟悉。
当时蜀汉除了诸葛亮自己之外，只有赵云出马才能使得关中震动，极大地震慑住曹真，使得曹真判断失误，误以为赵云这一路就是主力，也认定诸葛亮北伐就是想要攻取关中，从而达到了牵制住曹真主力的战略目的，换成任何人包括魏延在内都达不到这种效果！这才是赵云的真正作用所在。
