如表18-1所示，南海南部有含油气构造200多个，油气田180余个，油气储量极其巨大，其中一半以上的区域分布在应划归我国管辖的海域内，仅在曾母盆地、沙巴盆地、万安盆地的石油总储量就将近200亿吨。据国土资源部初步统计，南海南部的石油总潜量约230亿～300亿吨，天然气约20万亿立方米，约占我国油气资源量的1/3，根据2006年国土资源部等有关部门相继对南海南部14个主要盆地进行的油气资源评价来看，南海油气资源可开发价值超过了20万亿元人民币。在未来20年内只要开发30亿吨，每年可以为中国国内生产总值（GDP）增长贡献1％～2％。南海除了蕴藏丰富的石油、天然气资源之外，还具有非常重要的战略位置。南海由于地处太平洋与印度洋之间的咽喉，扼守两洋海运要冲，十多条国际海运线和航空线路的必经之地，也是扼守马六甲海峡的关键所在。从新加坡到香港，从广东到马尼拉，甚至从东亚到西亚，亚洲到欧洲，南海都是选择航行的重要通道。中国包括石油在内的进出口贸易，80％都是通过南海海域进出。从经济和国家安全的角度上去衡量南海油气资源开发对于中国的影响，也就不难理解南海在中国能源战略中所处的重要位置，更可以深刻理解中国下一步将能源开发的重点放在南海的原因。
表18-1 南海南部盆地油气资源统计 单位：亿吨
从20世纪70年代开始，南海海域发现丰富的油气资源，越南、马来西亚、菲律宾等国一个接一个地派兵去占领这些荒无人烟的岛屿，来追求它们或新或旧的主权。中沙、东沙、西沙三个海域只涉及2～3方不同，而南沙海域涉及六国七方。目前，南沙群岛50多个岛礁，除中国占据9个之外（其中1个台湾占），已有42个岛礁被侵占，其中越南29个，菲律宾8个，马来西亚5个，文莱、印度尼西亚也对部分岛屿和海域提出了主权要求。南海南部的石油天然气开发面对的不仅仅是技术问题，还牵扯到了严重的区域问题。
根据1982年《联合国海洋法公约》规定来看，岛屿是四面环水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域，而岛屿可以像陆地一样拥有自己的领海、毗连区、专属经济区和大陆架。沿海国可以在岛屿附近划定12海里领海、200海里专属经济区和24海里毗连区（注：指在领海以外而又与领海毗连，由沿海国对海关、财政、移民和卫生等特定事项行使管制权的一个海域）为依据，行使主权和管辖权。“占领岛屿就好比拓宽国土，各国互不相让。”因此，涉及南海海域海岛的主权问题，一直存在着争议。
南海问题的真正复杂化始于20世纪70年代。由于盛传南海海域蕴藏着丰富的石油资源，加之《联合国海洋法公约》的产生，南海周边国家纷纷以单方面声称的200海里专属经济区和大陆架为由，申诉主权。此外，南海航道的自由航行对大多数亚太国家的经济发展和繁荣至关重要。以日本来说，航道的自由通行对其从中东进口石油以及将国内工业品出口到亚洲和欧洲都很关键；对于美国来说，航行自由也是一个重要的军事安全问题，因为它意味着美国军舰可“无害通过”，即它们的军舰通过南海时，无须通知周边国家政府。于是这些区域外的大国，也不时以安全为由插手南海问题，遂使原已复杂的南海争议更趋白热化。
资源与主权，这一对难以割舍的名词已成为全球性的热点话题。
